Es ist leicht vorstellbar, dass Menschen mit anhaltenden Schmerzen Anlass zu Depressionen haben. Schließlich handelt es sich um ein Problem, das alle Bereiche des Lebens betrifft, nicht nur den Teil, der verletzt wurde.

Aber wie bei so vielem, was mit anhaltenden Schmerzen zu tun hat, wird es schwieriger, die genauen Zusammenhänge zu entschlüsseln, wenn man etwas tiefer gräbt. So hat sich beispielsweise wiederholt gezeigt, dass Menschen, die vor einer Operation unter erhöhtem emotionalen Stress leiden, mehr Schmerzmittel einnehmen und es ihnen danach im Allgemeinen schlechter geht.

Andererseits wissen wir seit langem, dass unerklärliche Schmerzen eines der gemeinsamen Merkmale diagnostizierbarer depressiver Erkrankungen sind.

Was kommt also zuerst?

Die komplizierte Antwort ist, dass der Zusammenhang von chronischen Schmerzen und einer Depression in beide Richtungen geht. Wenn man bereits unter Depressionen oder Angstzuständen gelitten hat, erhöht sich das Risiko, an anhaltenden Schmerzen zu erkranken. Wenn man jedoch eine chronische Schmerzerkrankung ohne eine solche Vorgeschichte entwickelt, steigt die Wahrscheinlichkeit, dass man wenige Monate später an einer Depression erkrankt, dramatisch an.

Keine zwei zentralen Nervensysteme sind exakt gleich. Für die Anfälligkeit sowohl für Depressionen als auch für Schmerzen ist dies von Bedeutung. Der Begriff allostatische Belastung bezieht sich auf das, was Hamlet die “Schleudern und Pfeile des unerhörten Glücks” nannte. Je schwerwiegender der Stress oder die Widrigkeiten sind, denen Sie ausgesetzt waren, desto mehr passt sich Ihr Nervensystem an, um diese Erfahrungen widerzuspiegeln.

Zufälligerweise finden viele dieser Veränderungen in Gehirnregionen statt, die körperliche Schmerzen, Stimmung, Schlaf, Angst und Motivation verarbeiten. Diese Strukturen werden als limbisches System bezeichnet und haben sich vermutlich sehr bald nach der Abspaltung der Säugetiere von den Reptilien entwickelt.

Die Beziehung zwischen dem limbischen System und einer Reihe von Schmerzzuständen wurde untersucht, darunter das Reizdarmsyndrom und die Migräne. Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass die Art und Weise, wie diese Beschwerden auftreten, mit der Art und Weise zusammenhängt, wie unser Gehirn funktioniert.

Furcht, Angst, Schmerzerwartung und andere Leistungen des limbischen Systems spielen eine wichtige Rolle bei unserem alltäglichen Erleben von normalen und anhaltenden Schmerzen.

Ein weiterer Beweis dafür, dass Depression und Schmerz eng miteinander verbunden sind, ergibt sich aus der Beobachtung, dass eine Reihe von sehr wirksamen Schmerzmitteln auch Antidepressiva sind. Amitriptylin und die trizyklischen Antidepressiva sowie Duloxetin und die SNRI-Antidepressiva (Serotonin- und Noradrenalin-Wiederaufnahmehemmer) sind Mittel der ersten Wahl bei Nervenschmerzen, aber auch bei Erkrankungen wie dem Fibromyalgiesyndrom, die durch eine gestörte Schmerzregulation gekennzeichnet sind. Im Medikamentenvergleich können Sie die Wirkung dieser Arzneimittel vergleichen.

Interessanterweise sind die Antidepressiva der Gruppe der SSRI (selektive Serotonin-Wiederaufnahmehemmer), die den Serotoninspiegel, nicht aber den Noradrenalinspiegel im Gehirn und Rückenmark erhöhen, bei Schmerzzuständen überhaupt nicht wirksam. SSRIs sind bei Depressionen mit Angstzuständen einigermaßen wirksam, aber es scheint, dass die Erhöhung des Serotoninspiegels für die Regulierung von Schmerzsignalen nicht besonders wichtig ist.

Psychologische Behandlungen wie die kognitive Verhaltenstherapie (KVT) sind wirksam und lassen sich leicht von Depressionen und Angstzuständen ableiten, um auch bei anhaltenden Schmerzen erfolgreich zu sein. Schmerzpsychologen haben auch Techniken der Expositionstherapie aus der Behandlung von Phobien übernommen, um schmerzbedingte Ängste zu überwinden.

Die achtsamkeitsbasierte kognitive Therapie, bei der Meditation und andere therapeutische Techniken zum Einsatz kommen, ist als Behandlungsmethode zur Vorbeugung von Depressionsrückfällen eingehend untersucht worden. Diese Therapie hat sich auch als wertvolle Fähigkeit für Schmerzpatienten etabliert.

Ich vermute, dass dies kein Zufall ist, da die Akzeptanz der Gegenwart und die Vermeidung negativer Gedanken über die Zukunft bei diesen Techniken im Vordergrund stehen. Beides ist für Menschen mit chronischen Schmerzen eine mentale Herausforderung.

Die Veränderungen in der Gehirnfunktion, die bei erfahrenen Meditierenden beobachtet werden, sind genau die, die den Betroffenen helfen können, die Gegenwart zu akzeptieren und negative Gedanken zu vermeiden. Wenn Sie mit einem Gehirn leben, dessen limbisches System zu negativen Gedanken neigt, kann eine achtsamkeitsbasierte kognitive Therapie helfen.

Schmerzen und soziale Isolation

Auch zwischen Schmerzen und sozialer Isolation besteht ein enger Zusammenhang. Eine singapurische Studie an älteren Erwachsenen ergab, dass soziale Isolation nicht nur mit einem höheren Risiko für die Entwicklung anhaltender Schmerzen, sondern auch mit einem schnelleren Fortschreiten des Schweregrads verbunden war.

Dies gilt natürlich nicht nur für Schmerzen. Verschlechterte Ergebnisse bei sozialer Isolation können auch bei chronischen Herzkrankheiten festgestellt werden.

Ich würde jedoch behaupten, dass der Zusammenhang mit Schmerzen stärker ist. Der Hinweis darauf liegt in der Sprache der sozialen Ausgrenzung. Wir sprechen über den „Schmerz“ einer emotionalen Trennung, die “Verletzlichkeit” unfreundlicher Kommentare und die “Qual” unerwiderter Liebe. Soziale Einbindung ist für das Überleben von grundlegender Bedeutung.

Schmerzen machen also depressiv, und eine Depression verursacht Schmerzen. Das klingt nach einer teuflischen Paarung, ist aber gar nicht so schlimm, wie es klingt. Die Erkenntnis, dass diese scheinbar nicht zusammenhängenden Krankheiten viel gemeinsam haben, ist das Ergebnis großer Fortschritte in unserem Verständnis der Neurowissenschaften des Gehirns.

Dieses neue Wissen verbessert bereits unsere Fähigkeit, nützliche Behandlungsansätze zu erkennen. Das nächste Jahrzehnt des Fortschritts wird wahrscheinlich noch besser sein.